È normale che gli anziani, specie superati i 65 anni, sperimentino cambiamenti nella qualità e nella durata del sonno. Molti di questi cambiamenti si verificano a causa di cambiamenti nell’orologio biologico che influenza i nostri cicli quotidiani, come quando abbiamo fame, quando il nostro corpo rilascia determinati ormoni e quando ci sentiamo assonnati o vigili.

Invecchiando il nostro sonno cambia a causa degli effetti del nostro cervello che semplicemente invecchia con noi. Questo comporta un deterioramento e/o un’interruzione dei ritmi circadiani, influenzando direttamente quando ci sentiamo stanchi e vigili.

La luce è uno dei segnali più potenti per mantenere ritmi circadiani corretti, ma sfortunatamente, molte persone anziane, specialmente quelle che vivono in case di cura, hanno un’esposizione insufficiente alla luce del giorno.

Anche i cambiamenti nella produzione di ormoni, come la melatonina e il cortisolo, possono svolgere un ruolo nell’interruzione del sonno negli anziani. Invecchiando il corpo secerne meno melatonina, che viene normalmente prodotta in risposta all’oscurità che aiuta a favorire il sonno coordinando i ritmi circadiani.

C’è anche una relazione tra salute fisica e sonno, questa ovviamente si complica negli anziani perché hanno tipicamente più problemi di salute e assumono più farmaci. Questi ultimi possono creare problemi di sonno come effetti collaterali.